2 dozen:
Каждая новая версия шейдеров = новые возможности программирования ГПУ(новые функции итд. итп.). Между 2и3 шейдерами такой офигенной разницы нету - хотя 3 шейдеры приносят новые фичи, но их пока не очень обширно юзают, да и разница между положим шейдерами 1.* и 2 гораздо ощутимее.
А вот 4 шейдеры, которые появились вместе с DX10 и видяхами GF 8*** да Radeon HD 2*** - уже могут похвастаться многими новыми фичами - К примеру, появился 3ий тип шейдеров - геометрические шейдеры - они позволяют создавать геометрию "на лету", силами GPU... Так что пора готовиться переползать на Висту и закупаться дх10 видяхами Хотя еще годик можно будет обойтись без DX10.
Кроме как игр?.. Ну, допустим, писать приложения какие нибудь трехмерной графики, использующие возможности SM 3.0